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第221章战事绵延
李家宅第。
已是五月下，侧花园里花香四溢、绿草如茵。翠竹随风摇曳，有群鸟在其间嬉戏。
李家众女偷得浮生，因是便到园中嬉戏。四月里春菜上市，那暖棚的营生便顺势停了。略略点算，一冬下来竟赚了四万两有奇！
二一添作五，便是二奶奶王熙凤也得了两万有余。王熙凤感慨连连，没口子的道都是托了俭兄弟的福，因是往李家来的又勤快了几分。
这些银钱，王熙凤单拿出一万两，先将那嫁妆赎买了，其后又凑出一万两，先将欠账还了些。红玉也因是闲暇了下来，每日只帮着姨娘傅秋芳打理家务事。
那蒸汽机厂子业已走上正轨，如今扩了两倍有余，大小匠人两千余，每日家那高耸的烟囱浓烟滚滚，已是京师一景儿。
不少往来游人、士子路过外城，都会驻足流连一番。尤其今春开了实学春闱，这头一批二十余实学进士更是对那厂子推崇备至。
傅秋芳三五日过去一遭点算了账目便回返，因是也不似去岁那般繁忙。
这日王熙凤亲来，送了一车瓜果，甜瓜、草莓一应俱全。惹得一众人等诧异不已，此时距离甜瓜、草莓上市总要一二旬光景，不知二奶奶王熙凤从何处淘弄了来，却是稀奇！
二奶奶王熙凤却卖起了关子，直到众人围拢了追问不已，这才笑道：“都道红玉伶俐，怎地这会子却糊涂了？”
红玉恍然：“暖棚？”
王熙凤连连颔首：“可不就是暖棚？这三月时，眼看春菜便要上市，我寻思着总不好让那暖棚就此停了。与庄户商议一番，干脆就种了些草莓、甜瓜。”顿了顿，感叹道：“可惜还是晚了，此番吃亏在事前不知，若知晓了，早早儿的种上，放在四月里发卖，又是一笔出息呢。”
红玉笑着赞道：“二奶奶如今可不得了，这暖棚营生，怕是没人再比二奶奶熟稔了。”
王熙凤笑道：“我这算什么？不过勤扫听些，又不用自己个儿伺候摆弄，不过是现学现卖罢了。”
正说话间，忽而就见琇莹爬上了那一株高耸的银杏树，手里提了杆子正在捅着鸟窝。
王熙凤顿时骇了一跳，道：“唷，琇莹怎地爬那般高？”
晴雯、香菱等也不以为意，晴雯就道：“二奶奶不知，这树上不知何时筑了一窝乌鸦，晦气不说，每日家嘎嘎怪叫实在吵人。昨儿我提了一嘴，琇莹就上了心，这不，说是一会子就处置了。”
说话间琇莹果然将鸟窝挑落，得意洋洋挥舞杆子叫道：“臭乌鸦，再敢来我还挑了你的窝！”
言罢一个跟头翻下来，丢下杆子拍拍手，正趾高气扬回返，忽而就见两只乌鸦嘎嘎叫着扑腾而来。
“诶唷！”琇莹但觉头上一凉，探手一摸，见手中黏叽叽乃是灰白鸟屎，眨眨眼顿时怪叫一声：“臭鸟儿！唔——呸！”
又一泼袭来，幸亏她躲得快，不然就进嘴了。琇莹顿时抱头鼠窜，那两只乌鸦却不依不饶，追着琇莹进了内宅。
凉亭里一众女子瞠目结舌，香菱悠悠道：“我方才就说了，乌鸦最是记仇……”
晴雯强忍着笑意问：“那这俩乌鸦要记多久？”
香菱道：“我娘说，大抵有个月余就差不多了吧？”
晴雯蹙眉道：“琇莹这个月是别想出门儿了。”
虽说好笑又心疼琇莹那憨丫头，可众女却认定那乌鸦非赶走不可。老爷在外征战，兵凶战危的，可不好触这般霉头。
因这一对儿记仇的乌鸦，王熙凤不由得念及李惟俭。待众人收回目光，她便说道：“可曾得了俭兄弟的信儿？”
傅秋芳娴静道：“还是月初那一封，只道在西宁囤驻半月，方才启程去往青海。”
说话间，傅秋芳眉宇间自是解不开的愁绪。莫说是她，便是香菱、晴雯、红玉也是这般。
尤其是香菱与晴雯，扬州一别，通州匆匆一面儿，算算至今快一年了。晴雯、琇莹情根深种，香菱又感念异常，心中如何不酸涩？只是李惟俭此番是为国出征，是以几女心下虽有闺怨，却不曾表露。
王熙凤察言观色，见此便笑道：“俭兄弟不过是督运粮草，说不得这会子正往回走呢。青海到京师，快则一个月，慢则俩月，说不定明儿一早就回来了。此番就算没功劳也有苦劳，说不得到时候俭兄弟这爵位还要动一动呢。”
傅秋芳赔笑道：“借二嫂子吉言了。”顿了顿，她道：“功名利禄的，如今也不敢奢求。老爷才这般年岁，不好太过出挑。所谓木秀于林风必摧之……只盼着老爷平安回返就好。”
王熙凤因笑道：“那话儿怎么说的来着？悔……悔……”
香菱接茬道：“悔教夫婿觅封侯。”
“可不就是？咯咯咯……”
王熙凤娇笑不已，傅秋芳心下极为熨帖，嘴上却道：“二嫂子可不敢这般说，我们不过是妾室、丫鬟，哪里敢当老爷是夫婿？”
王熙凤意味深长道：“不过是个名分，那俭兄弟素日里待你们，可不曾当做妾室、丫鬟啊。”
谁家妾室管着几十万两的营生？谁家丫鬟管着家中大小事务？只看李惟俭对那李纨便知，其人重情重义，又温润和善，何曾亏待过这几个女子？
这还只是妾室、丫鬟，俭兄弟来日娶了谁家姑娘，定是那家几辈子修来的福分！家资不说，此番回来俭兄弟最少是个子爵，来日当家太太过门儿便是一品夫人的诰命。
王熙凤心下权欲极重，自是眼热那一品诰命。奈何贾琏却是个不上进的，只捐了个闲散官职，连个孺人也不曾给王熙凤赚回来。因此，前些时日与卫菅毓打交道时，连说话都不硬气。
王熙凤心下暗忖，这般情形，恐怕唯有熬走了大老爷，等贾琏袭了爵，自己方才有得封诰命的机会了……哎，真真儿是人比人得死、货比货的扔！
正说话间，茜雪喜滋滋快步行来，见过礼便道：“姨娘，老爷又来信儿了！”
双手将信笺奉上，傅秋芳心下一急，紧忙起身夺过。攥在手里才觉不妥，紧忙赧然看向王熙凤。
王熙凤笑着催促道：“快打开瞧瞧俭兄弟说了什么。”
傅秋芳先道了恼，这才心下怦然着展开信笺。内中不过略略提及青海情形，余下多说肉麻言辞，直看得傅秋芳脸红耳热。
王熙凤看在眼中，心下愈发吃味。李惟俭待李纨那般，便知其是个长情的。来日便是夫人进了门儿，料想也不会冷落了这傅秋芳。
王熙凤打趣道：“妹妹看得红了脸儿，想来这内中所述是说不得了。咯咯咯……”
傅秋芳腼腆道：“不过是寻常话儿，没什么好提的。”顿了顿，又道：“前番老爷南下一遭，领回来个碧桐，我们啊，就怕老爷这回再领回一个来。”
王熙凤心下暗忖，倘若贾琏能给她赚个夫人诰命来，莫说了领回来一个，便是领回来一班又如何？
说话间傅秋芳将余下信笺分发，竟是人人不落，当下识得不少文字的晴雯紧忙与香菱躲在一旁痴痴观量。
王熙凤心下腻烦，便要起身告辞而去。正待此时，那茜雪又面带忧色回返。到得近前咬唇嗫嚅，攥着手中报纸不知该不该说。
傅秋芳顿时心下咯噔一声，忙问：“可是坏事儿？”
茜雪将报纸递上，道：“姨娘自己瞧吧。”
傅秋芳劈手夺过，略略翻阅，顿时身形摇晃，亏得王熙凤搀扶，这才没摔在地上。
报纸上刊载，四月中忠勇王大军与准噶尔酣战一场，溃敌后缓缓追击，于石门寺遭遇准噶尔大、小策零围攻，不得已据守待援。
文中不曾提及李惟俭一句，可傅秋芳方才看过信笺，只道这会子李惟俭已然到得大军之中，因是这才气急攻心。
王熙凤赶忙劝慰道：“忠勇王打老了仗，数年前与准噶尔打过一场，错非粮饷不足，那会子就胜了。妹妹莫要担心，朝廷早有应对，刻下援兵说不得早已解了围呢。”
傅秋芳嘴上应着，却双目失神，好半晌缓过来，才张罗着布置酒宴招待王熙凤。李家如此情形，王熙凤哪里还肯留下吃酒？因是婉拒一番，又劝慰一番，这才施施然回返荣国府。
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王熙凤连番得了李惟俭恩情，心中自是感念，因是回府之后言语中不免提及。只是荣国府内宅妇人又哪理会得这般军国大事？前岁东平王一遭全军覆没，京师中竟半城染孝，贾家门生故吏一时间谈准噶尔色变。
贾母、王夫人等只道兵凶战危，不过念了几句阿弥陀佛。唯二人心下惦念不已，一人便是黛玉。她心思已定，一颗心都扑在李惟俭身上，听闻此番兵凶战危，自是挂念不已；另一人则是迎春。二姑娘心里本就是个没主意的，提心吊胆之下，不免多想了些，十来日食不下咽，整个人竟消瘦了几分。
六月上，又有战报传来。报纸上刊载，只道大顺禁军、边军两万余，于沙流河左近与准噶尔四万兵马鏖战一场。大顺军连战连捷，越过沙流河将准噶尔人逼入山下。
其后忽而阴雨连绵三日，大顺军药子受潮不得激发，又兼主帅忠勇王临阵为流矢所伤，因是退守沙流河畔。小策零自沙柳河上游夜渡，接连袭击大顺十余处军堡，随即于大杆沟围住辎重一部。
朝廷得闻此事，紧忙委任老将军冯唐为镇西大将军，日夜兼程赶赴青海。这纸面上来看，大顺、准噶尔犬牙交错，谈胜尚早。实则明眼人都瞧得出来，此番对大顺极为不利！
那大策凌果然用兵有鬼才，亮明旗号在喀尔喀草原四下劫掠一番，转而偃旗息鼓，竟一路潜行到了青海。随即会同小策零，定下诱敌深入之策，再赶上天时、地利，竟有倒卷之势！
反观大顺军，先胜后败，最要命的是主帅受伤，如今群龙无首，朝堂诸位公生怕张钰、王成斌二将彼此不服，闹得大军分崩离析，以至大军溃败。不得已，这才紧忙派出老将军冯唐统御诸军。
报纸上没提的是，武毅镇主将张钰前后派了七拨探子往西宁报信，只有两拨闯过准噶尔人阵线；更没提的是，那所围的辎重一部，正是李惟俭所部！
只是这等军情，瞒得了一时，又怎会一直瞒下去？不过数日光景，那冯唐方才启程，此事便流传出来。
这日大老爷贾赦早早回府，邢夫人正在屋中小憩，眼见方才过午时，紧忙迎将出来。
遥遥就见贾赦面色阴沉，因是凑将上前陪着小心道：“老爷怎地这般早就归家了？”
贾赦哼哼一声，也不多言语，一路径直到了厅堂里。落座后待丫鬟奉了香茗，只端着香茗皱眉出神，好半晌不曾言语。
邢夫人心下不定，到底忍不住问道：“老爷，到底是何事啊？”
“唔——可惜了。”贾赦这才开口道：“青海情形……只怕不妙啊。忠勇王受创，李惟俭更是被小策零给围在了山沟里。西宁快马至京师，总要半个月光景，这般算来，只怕李惟俭已经——”
邢夫人骇了一跳：“这……俭哥儿……这就没了？”
大老爷贾赦冷哼道：“他若不年少轻狂，一心想着立下军功好升爵，好端端待在京师，又岂会有此厄？福祸无门、惟人自召啊。”
邢夫人顿时愁眉苦脸。这天下间哪儿还有比俭哥儿更好的女婿？迎春不过是庶出的姑娘，虽说老太太早就发过话儿，三春一视同仁，那外间人可不这么看。
好比贾家嫡出的姑娘，人家自会高看一眼，彩礼也会多给一些；赶上庶出的迎春、探春，轻看几分不说，只怕这彩礼也会少不少！
听老太太那意思，大抵三春都是一万两的嫁妆，如此，那彩礼有个三五千就顶天了，人家俭哥儿早前可就是给足了八千两！这且不说成了好事，邢夫人还能寻了由头去占便宜。
如今倒好，人死万事空，什么指望都没了。
邢夫人叹息一声，说道：“俭哥儿福薄啊，不过往好了想，那八千两……”
大老爷贾赦紧忙咳嗽一声，止住邢夫人话头。这会子丫鬟、婆子都在，这话可不能随便说。
邢夫人先是噤声，继而忍不住又道：“不对！老爷，那俭哥儿的身后事如何料理？总不能让那几百万银子平白都散给外人吧？”
大老爷贾赦愁苦道：“再如何说，俭哥儿姓李不姓贾。这事儿李守中岂会眼睁睁看着？你瞧着吧，要不了多咱（多咱，源自多早晚，演变至今就成了多咱。后头为行文、语态方便，都用多咱）那李家人就得来京师处置后事。
啧，几百万银子啊，真真儿是便宜了李守中那老货！”
大老爷贾赦这会子嫉妒得眼睛都红了！错非李守中棒打鸳鸯，这婚事早早定下，那几百万银子，大老爷贾赦总有由头插上一手。至不济，也发个十几万银子的财！
何至于如现在一般，只能眼睁睁瞧着，却半点儿法子也没有？
邢夫人兀自不肯甘心，又道：“兰哥儿不是还在？不若将兰哥儿过继了？这娘亲舅大，好似也说得过去？”
贾赦撇嘴道：“李家人又没死绝，哪儿会让兰哥儿过继了？莫琢磨了，好歹那八千……嗯，回头儿再给迎春寻一门亲事，总要找补几分回来。”
这二人言谈不曾避人，王善保家的便在一旁听了个真切，当即心下慌乱。她那外孙女司棋可是跟了俭四爷的，这俭四爷要是不好了，外孙女可怎么办？
过得晌午，王善保家的紧忙寻了女儿，司棋之母自是知晓司棋早就与人有染，却被王善保家的与司棋一并瞒了，先前还道是大老爷或是琏二爷忍不住喝了头汤，这会子才知敢情女儿竟与李惟俭有染！
那李惟俭又生死不知，倘若活着还好，若是死了，总要为女儿打算一番才是！
母女二人下晌寻了司棋，祖孙三代寻了处僻静偏房，王善保家的唬着脸儿将大老爷方才言辞说了一通。
那司棋听罢，顿时双目无神，摇摇晃晃便要栽倒。
其母眼见如此，不敢再苛责……贾家风气如此，便有如大老爷院儿中，除去实在挑不出颜色的，余下的又有哪个逃过大老爷的手掌了？
因是其母劝说道：“俭四爷这般凶险，女儿伱总要早做打算。”
“打算？哪儿来的打算？”司棋红了眼圈儿，泪珠子止不住地往下掉。她却不擦，只道：“娘你什么心思我知道，只是我早就说了，一个女人嫁一个男人。我既从了俭四爷，那便是俭四爷的人。不过是被围了，怎就扯到要死要活的？
我就在这儿等着，他回不来，我为他守一辈子；他残了，我守着他一辈子。”
其母恼了：“不要脸的东西，你连妾室都不算，守个什么给谁瞧？”
“我就守了！”司棋边哭边道：“娘的心思，不外乎嫁汉嫁汉穿衣吃饭，说句不好听的，四爷给我的银子，便是十个我这般的也买了来。我是绝不肯再许别人的！”
其母眼见劝说不得，顿时垂泪不已，只道生了个不肖的。那王善保家的却心思转动，扯过司棋问道：“司棋，俭四爷到底给了你多少银子？”
这王善保家的乃是邢夫人的陪房，有道是有其主必有其仆，自是一应贪鄙无状，素日里极不得下人敬重。司棋这会子又悲又恼，只道：“多少银钱又与外婆何干？你跟大太太都是一般盼着俭四爷赶快死了，那八千两就不用还了。我却一心为俭四爷好儿的！”
说罢，司棋掩面而去，只丢下王善保家的与司棋之母面面相觑。王善保家的心思又动，只道司棋还有个兄弟，司棋既指望不上，总要为孙子考量一二。话里话外，不过是鼓动其母从司棋手中抠银子。这且不提。
却说司棋一路哭泣回返，临到迎春院儿前忽而转念，思忖道：是了，如今不过是被围，四爷那般能为，说不得就逃了出来呢？这哭哭啼啼的，泪珠子岂非白白掉了？
先前与其母所说，自是真心实意。司棋虽性情鲁莽、不尊礼法，却是个矢志不渝、贞洁刚烈的，方才哭过一场，这会子拿定了心思，这心下便安稳下来。进得院儿中，虽言辞寡淡，神情恹恹，时而出神，却不曾提及此事。
怎料这世上就没有不透风的墙，那王善保家的本就爱说嘴，李惟俭生死不明之事转眼传得阖府尽知！
丫鬟绣橘听闻了，顿时红了眼圈儿跑回来，到底禁不住与二姑娘迎春说了。迎春是个没主意的，顿时心下大恸，终日以泪洗面，夜里还寻了白绫，就要追着李惟俭而去。
亏得司棋察觉，当头喝棒一番，到底打消了迎春殉情的心思。尤是如此，本就清减了几分的迎春也愈发恹恹，食不下咽、夜不能寐，时常啜泣而醒，自是不提。
绣橘能知晓，紫鹃、雪雁自然也知晓了。两个丫鬟私下商议一番，一并瞒了黛玉。却不料卫菅毓不知内情，一日闲聊时不经意提及起来。
黛玉顿时情急，连忙问道：“姑姑是听谁说的？我怎地不曾听过？”
卫菅毓纳罕道：“如今府中传得到处都是，我方才还听厨房里的婆子嚼舌，只道可惜了李爵爷，往后只怕没赏钱了。姑娘没听人提起？诶唷，这是怎么了？”
就见黛玉身形摇晃，眼睛上翻，飘忽忽朝后就倒。紫鹃、雪雁便是在近前也赶不及，只看着黛玉栽倒床榻之上。
“姑娘！”
“姑娘！”
卫菅毓、紫鹃、雪雁三人紧忙上前，一个用团扇扇风，一个掐人中，好半晌黛玉方才倏忽转醒。只是那似泣非泣的一双眸子霎时间没了神采，眉宇间满是悲恸。黛玉既不言语，也不应声，竟好似呆傻了一般。
卫菅毓眼见如此，又想起此前匆匆瞥见的残句，哪里还不知这其中内情？雪雁只顾着照看黛玉，紫鹃却是个细腻的。眼见黛玉暂且无事，紧忙将卫菅毓扯到一旁道：“姑姑不知，姑娘与四爷的事儿……老爷还在时便点头了。只是姑娘年岁还小，老爷又自知时日无多，这才上表请圣人赐婚。”
“原始如此。”卫菅毓颔首。
紫鹃又压低声音道：“这事儿姑姑知道就好，可千千万万莫要外传。”
宫中宫女上千，卫菅毓容貌、身形并不出众，全仗着才智才熬到了正六品的司药之职。紫鹃既这般叮嘱，她自是一点就透。
这内中，防着的自然是贾家！这世间吃绝户的不胜枚举，黛玉不过一个孤女，却带来十几万银子的家产。财帛动人心，谁敢保贾家不会生出吃绝户的心思来？
事关职责，卫菅毓肃容颔首道：“不用你说，我也不会外传。只是须得赶紧劝了林姑娘，她这般情形，只怕外人略略思忖便能瞧出来。”
紫鹃感念颔首，连忙转头又去劝说黛玉。卫菅毓也道：“不过是没头没尾的说嘴，林姑娘何必当了真？李爵爷不过督运武器、粮草，随行又有一部禁军，就算被围了也能坚持几日。
那大杆沟离西宁极近，援军朝发夕至，说不得这会子李爵爷一早儿就撤下来了呢。”
黛玉闻听此言，这才略略恢复了点儿生气儿，心中不迭祈祷李惟俭无事。也是这日之后，黛玉蔫了几分，不论是与姐妹们凑在一处，亦或者去得荣庆堂，都恹恹无言，瞧着好似跟迎春一般无二。
每日得了闲暇，只怔怔对着那美人蕉出神。这美人蕉本就是草木，寿命不过二、三年，许是到了年头，正是盛夏光景，眼见着就要枯萎。
紫鹃与雪雁心下急切，生怕黛玉触景伤情，因是每日仔细打理，浇水、施肥无算，奈何却逆不过天道，那美人蕉到底还是枯死了。
白
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