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弄晴别业。
此处乃宋勉近来新置的别宅，名字出自宋之问的诗，“秋虹映晚日，江鹤弄晴烟”，位于偃师县城以北、回郭镇以西，原本是郭太公的凤凰园。
每次宋勉从首阳书院过来，都能感到放松，听美妾抚琴，品佳人侍茶。
三月初三，他在此宴请薛白。
“薛郎这边请，可记得此处原本放了个笨重的石盆，俗气。我改植了一片竹圃，如何？”
“确实雅致了许多。”
“泉石斋，挖一泉水景，以花木点缀，如何？”
“宋兄胸有丘壑，信手施为都显得雅。”
薛白若愿意夸人，脱口而出都能说到对方心里。宋勉听得高兴，愈发显得亲近，问道：“你可知陆浑山庄与弄晴别业的区别在何处？”
“一个在山上，一个在山下？”
“陆浑山庄是族中产业，弄晴别业却是我的私产。”宋勉笑道，“也是多亏了你的帮衬，我该好好款待你。”
他能得到这個别业，确实有薛白一份大功劳，薛白也不与他客气。
两人到堂中入座，身披薄纱的美姬当即上前，拥着薛白一左一右陪他坐下，其中一名美姬还“噗呲”笑出来，展颜道：“说是县尉要来，奴家还担心是个老头子，原来这般年轻英俊。”
她生得貌美，低着眼眸贴了过来，薛白也不抗拒，大大方方地含了她递过来的果子，小小的手指头便在他唇上划过，她还连忙收回，羞涩地吮了一下。
“薛郎若喜欢，一会带走便是。”宋勉笑道。
他作为首阳书院的山长，平素有些端着，在薛白面前如此洒脱，也是表达信任之意。
“却之不恭，我就多谢宋兄了。”薛白却没忘方才的话题，道：“宋兄说陆浑山庄是族中产业，想必早晚还是归你继承的？”
“岂有可能？”宋勉摆手道：“连门荫都不归我，官位是从兄们的，往后祖产也是他们的，我不过是个教书先生。”
“他们既然有前程，何必再眷恋偃师县的祖产？这些年都是宋兄在操心，不是吗？”
宋勉眼神闪烁，笑道：“操劳又如何？命里注定的。”
薛白道：“我却与宋兄不同，相信事在人为。”
宋勉沉思了片刻，感到彼此之间愈发亲密了。之前也许只是宋家与县尉的合作，这几句话之后，却是他们二人之间的友谊。他可以替薛白对付吕令皓，而薛白也可以助他争得陆浑山庄。
但，今日他其实还有别的事要质问薛白。
“对了，我听闻你张榜公告，要清算田地户籍，免除偃师百姓的摊派？”
“是。”
“如此一来，税赋的缺额谁来交？”
说到正事，薛白抬手示意身旁的美姬不要再凑上来，道：“实打实地交，各家有多少田地交多少租税如何？”
他没有提户税，因为仅靠这些举措，高门大户还是能躲避户税。
宋勉却还是皱了眉，问道：“这租税……宋家也得交？”
“交。”
“薛郎啊，如此，你让我很难做啊。”宋勉摇头不已。
虽前一刻两人还友谊深厚，顷刻间却有了翻脸的可能。
薛白道：“宋家可用铜币来缴纳租税。”
“铜币也不是白来的。”
薛白道：“我打算重修一条官道，从偃师县直接通到洛阳上东门，这条路经过首阳山下。”
坐马车当然是比骑马舒服的，只是太颠簸了，问题不仅在于车，还在于路。除了长安、洛阳，地方上大部分马车都是两轮的，因为四轮马车虽更平稳却没有适合的道路。
倘若有一条平坦笔直的道路，贵胄的家眷们就能乘着她们那奢华的钿车从洛阳直抵陆浑山庄。这对于陆浑山庄的名望与地位自然是莫大的提升。
“宋家作个表率，响应县署清丈田亩、缴租税，实则以假铜币为自家修路，既得了声名，又有了实惠。”薛白道：“粮食在仓库里放久了会发霉，丝绢会褪色，何不用来做些能让陆浑山庄涨价的事？我敢保证，拿出这笔钱缴租税，回报比任何买卖都高。”
宋勉还在思考，但显然已经动心了，缓缓道：“我需要回去问一问……”
“重要的是宋兄怎么想，我们两个是年轻人，我们的想法老人们未必能接受。但偃师县这一片天地，早晚该由我们挥洒。”
“薛郎不必急，这是大事，容我想想。”
“做大事岂可优柔寡断？”薛白道：“我已与吕令皓正面宣战，誓争其一县之权，绝无退路。”
原本宋勉是主人，由他来质问薛白，选择是否继续给予薛白支持。一番谈话之后却是被动了，成了看他是否有魄力继续与薛白合作。
“我知道老人们会如何说，宋家开了这个头，难免得罪了其它有隐田的高门大户，老人们总觉得抱团才能共同富贵。但听他们的，宋兄辛辛苦苦，陆浑山庄最后也不会是伱的，最多成为这小别业的主人，一生成就一眼望得到头。”
宋勉不自觉地有个点头的小动作，抬起酒杯饮了一口。
薛白最后道：“在他们眼里，你就是个棋子；唯有在我这里，你是同伴。”
他知道自己这句话对宋勉有多大的影响，说过之后便点到为止，端起酒杯，饮了这日宴上的唯一一杯酒。
是夜，薛白没有醉，但宋勉醉了，醉得厉害。
“县尉……我不该再唤你县尉，你是偃师县的一县之主，我会是陆浑山庄的主人。这邙岭之下的田地人口俱归你我，伊洛河上的行船载的俱是你我之财货……都是我们的。”
薛白能够想象到他描绘的画面。
首阳山的桃花源中鸡犬相闻，老凉、姜亥等人的家眷们可以住进去；源源不断的铜币运出来，顺着伊洛河运往江淮，采购回精美的货物；农人们在秋收的田野里欢笑；长安、洛阳的商贾也用上了丰汇行的飞钱……
~~
这天夜里，薛白还收到了一封从长安来的信，有厚厚一沓。
打开来，果然是看到了李季兰的诗集。
待见到其中有诗句是“别后相思人似月，云间水上到层城”，薛白目光回避，翻到了后面说正事的内容。
李季兰提到，她与李腾空打算去王屋山随玉真公主修行。
玉真公主如今住在玉阳山仙姑顶的灵都观，地处于王屋山脉，在洛阳正北方向，属于黄河以北的济源县。
李季兰、李腾空过去，肯定是不经过偃师的。但她们打算从洛阳走，在洛阳见几位好友，之后北上孟津渡，渡过黄河。
信是在二月下旬寄的，那时寒冬已过，春意正浓，是出行的好时节。今日是三月初三，薛白收到了信，而车驾比快马捎信要慢得多，算时日，她们过些日子该能到洛阳。
信的最末，李季兰问道：“可否于洛阳与先生一晤？”
薛白思忖着，没有马上回信，他不知近来是否方便离境。
~~
“宋勉答应了，这是宋家的田册，核实之后，以实际田亩来定宋家的租税。”
次日到了尉廨，薛白把一份田册交在殷亮手中，道：“过两日，宋家还会运一批钱粮当众入仓，为各家表率。”
“好，有了宋家的支持，此事便成了大半。”殷亮大喜，“就算是有哪家还想要反对，也没了主心骨。”
薛白道：“我近日还有一位新的幕僚，你也见见。”
“哦？”
殷亮转头看去，只见一个白发圆脸的老者有些尴尬地走了进来，正是郭涣。
“郭录事？”
“殷录事不要如此多礼，如今你才是录事。”
郭涣依旧是见人就笑，圆圆的脸颊洋溢着热情，只是脸上已多了许多皱纹，举止也拘谨了起来。原本县署是他的地盘，如今则像是来做客。
他二月中旬就出了牢，等了半个月，连生计都快撑不住了，终于是忍不住来找薛白。
殷亮则很洒脱，大大方方道：“郭先生放心，少府志不只在偃师，你今日既来了，所得只会比所失更多。”
“希望如此。”郭涣对这套安慰人的说辞不太有信心，赔笑了两句，道：“盼能为少府尽些微薄之力。”
他说是微薄之力，但以他对偃师县的了解，几句话就能够起到莫大的作用。
“眼下，少府已分化了各家高门大户，并取得了宋家的支持，下一步，该是夺吕令皓之权了吧？”郭涣道，“小老儿带了一些证据，乃是这些年他侵吞县署钱粮的账目……”
连这一环也被补上，薛白整个分化大户、架空县令、主宰偃师的计划也就铺开了。
目前为止，他用的都是一些官面上的手段，以权职逼压、以利益驱使、以言语打动。如果可以，他也希望尽可能把权力斗争放在官绅这一层面，让整个局势平和、波澜不惊。
所有的博弈都在规则之内解决，不惊动朝廷，有助于他往后在偃师造铁器、铸铜币、开钱庄等等。
另外，最好是能够在解决田地问题时减少破坏，不耽误春耕，避免太过激烈的冲突给农户造成损失。
此时眼看着进展这般顺利，薛白反而感到有一点点的不踏实。
他心中也在思索，靠这种温和的方式，真的能够解决偃师县的积弊吗？
若在偃师可以，河南呢？河北呢？
答案不在他身上，得看六万农户到底过得好不好。
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洛水边。
乔二娃正在搬运粮食，他杀人落狱，被刁庚从牢里劫了出来，准备随他到郾城去。
幸运的是，县尉还让人把他的阿娘与刘翠也送来了。今日把采买来的粮食运过河，他们就要启程。
临行前没能跪谢县尉的救命之恩，他十分遗憾。
“好了，最后一批了。”刁庚站在船上喊道：“我先随粮食过河，你们带着力工过来。”
“好。”
乔二娃站在那等着力工集结，转头看去，见码头上有张告示。他不认字，但已听说这是县尉的新政，往后不用追死，每年的租庸调能少一半，总之是对农人好的。
说实话，他并不想跟着刁庚到铁山去，农夫在当今是值得骄傲的身份，若再有几十亩田，更是代表着安定、本份、体面，不是铁山上挖矿的苦力能比的。
乔二娃只认得告示上那一个“田”字，他就一直站在那盯着看，畅想着若少交一半的税，攒上几年，与刘翠成了亲，生五个娃儿，慢慢也能养活。
他于是想把这告示背下来，往后遇到逃户也好与他们说，可惜原有个念告示的小吏今日已不在了。
此时，一个中年男子乘着小舟从洛河上游过来。
这人看似三十岁左右，身材魁梧，北方人长相，面容英俊，眼神明亮而锐利，上唇留着短须，显得十分精明强干。他身后还跟着两个随从，都是壮汉，正在从船上把马匹牵下来。
三个人，却带了六匹马，都是骏马。
中年男子独自走到告示下，目光看着。他侧脸有个显著的特点，鼻梁挺拔得像是刻出来的。
“那个。”乔二娃道：“念念呗？”
不是他没礼貌，实在是拙于口舌。所以崔家田庄的管事还在叨叨，他直接就挥起钉耙将其打死了。
此时求人办事，乔二娃笑了笑。
“可。”中年男子点点头，张口便念道：“县尉薛白告谕偃师士民，因青苗、色役二簿年久未编，租庸调所征税额多有不符……”
这般的大白话，乔二娃背得也十分吃力。
中年男子侧目稍稍扫了他一眼，叹道：“不必记，没用。”
“为啥？”
“都说要减少百姓负担，朝廷减租庸调、加户税，负担可减了？朝廷说和籴是为了补贴百姓，给贫苦百姓发钱，负担可减了？”
说到这里，乔二娃已听不懂了，但那中年男子根本就不在意他是否听懂，有感而发罢了。
“朝廷的告示上不论如何说，差役到你家中征粮时并不会因此手软，别信这些。”
“我是信县尉。”
“哦？”
中年男子这才正视了乔二娃，以一双看透一切的眼睛盯着他，问道：“你认得薛县尉？”
乔二娃被他看得不安，道：“不认得，可我信县尉。”
“那我问你，过一年两年，他调走了，你觉得这税能怎么收？”
乔二娃哪能答出这些道理，眼看那边力工已经集结好了，连忙赶过去。
~~
两日后，宋家没有依照承诺当众把钱粮运进县仓，这让薛白稍稍有一点儿失了面子。
他就此问了宋勉，宋勉依旧很亲近的样子，笑着说是宋家的钱粮还没准备好。
“可有发生别的什么？”
“就这小县城，能有何事？”宋勉笑着摆手，道：“我问了伯翁，缓些日子便送来。”
“宋公是担心引起旁家不满？”
“也许吧，我亦不知。放心吧，且耐心等着。”
是夜，薛白与杜家姐妹说了此事。
杜妗道：“临时害怕了，反悔也是可能的。”
“不怕他犹豫。”薛白沉思着，问道：“三月初七了吧？”
“是。”
“离高崇出事，过了四个多月了。”
薛白有了个猜测，只是暂时还没证实。
“人手还够用吗？”他向杜妗问道，“调些伙计，盯着吕令皓、宋勉、崔晙、郑辩等人。”
……
次日，才到县署，殷亮便匆匆赶来。
“少府，有逃户把我们分给他们的田地卖了。”
“济民社的？”
“不是，是不久前回来的逃户，把邙岭南面我们从郭家划出来的四十三顷隐田卖了十六顷。”
薛白竟是点了点头，稍有些欣慰，至少不是济民社的贫农这么做的，毕竟他曾花了一个冬天的时间去告诉他们道理。
“卖给谁了？”
“宋家。”殷亮道：“但是由宋勉的一个从兄接手的。”
薛白微微沉默，那些田地他分给逃户们还未立田契，乃是县署租给他们的，只立了二十年的租约，约定每三十亩收两石粮的租税，为的是让他们更相信今年不会再收重税。
换任何人，都买不了这租约，除了宋家，因为薛白正是最需要利用宋家之际。
这件事让薛白感到一种挑衅，或者说是试探，宋家在测试他的态度。
“逃户们呢？”
“还在追。”
“让薛崭去追，找到了带到田地来。”
薛白遂出了城，亲自去了那片田地看看。
三月是农活正忙的时候，农夫们得犁地、播种、灌溉、除草、沤肥，除了粮食，也种些蔬菜。一路上时不时能看到农人挑着担子，扛着两个木桶晃晃悠悠地走，离得近了，发现里面是粪水，臭烘烘的。
“少府，前面那几亩都是。”
薛白抬头看去，道：“有人在种？”
“许是宋家的佃户。”殷亮道：“这片都是良田，如今种子都已经播下了，等到秋收，至少又是三千石粮食，自然是要派佃户来打理了。”
薛白蹲下身看了看，土壤已经翻过了，上面浇着粪水，有虫子正在空隙里扭动着柔软的身躯，可见确实是良田。
他看向不远处一个正在除草的农人，问道：“这是你的田吗？”
“阿郎唤俺来种的哩。”
“每亩你能得多少？”
“能吃饱，种得好阿郎还给娃娶媳妇。”
感觉得出来，宋家收的也许比朝廷还少，这些人说话时的劲都不一样。
薛白也不为难他们，问清了他们都是今天被派过来的，也就放他们去了。
薛崭终于押着几个逃户回来了，一路上骂骂咧咧，到了薛白面前，重重将人摁下，道：“阿兄！我把这些忘恩负义的东西押回来了。”
几个逃户慌忙跪
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