4. 香囊

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齐若茗将手中的香囊递给齐敬堂：“刚才他跟我说、说有心仪之人了，可我从未见他对哪个女子上心过……我捡到了这个香囊，应该、应该……”竟说不下去了。

齐敬堂将香囊解开，将这个陈旧的香囊左右打量了一番，上面绣了丛兰草，绣工实在算不得好，刚巧能绣出来兰花的样子罢了，有几处明显落错的针眼儿，就连那株兰草也有些呆板，像是照着花样子规规矩矩地绣出来的。瞧着倒的确像是出自女子之手。

齐敬堂猜到了妹妹的意思，把香囊放在一旁看向齐若茗。

“先把眼泪擦干净。”

齐若茗忙拿帕子将泪水擦干，只是新的泪水又涌出来，她赶忙又擦，齐敬堂并不急，平静地等着妹妹将情绪收拾好，将眼泪擦干净了才开口：“你想让我帮你找到这个绣香囊的女子？”

齐若茗垂着哭得通红的眼点了点头。

“然后呢？”齐敬堂语气淡淡的。

齐若茗抬起头去看他，有些愣。

“我是可以一一排查和沈知章有过接触的女子，将绣这个香囊的人找出来，然后呢，你想做什么？将她除掉取而代之，还是仗势欺人，借着齐家的势力逼退她？”

“不，哥哥我从来没有这样想过……”齐若茗忍住要流下的泪水，拼命地摇着头，“只是想看一看她是什么样子的，想看一看，什么样的女子让他这般爱重……”

“你看到她了，就会死心吗？还是找到她了，沈知章就会喜欢你？”

齐若茗张口结舌说不出话来。

“你从喜欢他到现在，也该够了，阿茗你长大了，不再是小孩子了，”

齐若茗捂住眼，泪水自指尖溢出来：“不是的，哥哥，我知道你们都把我当小孩子……觉得我不过是见他模样出挑，只是小孩子的一时意气，觉得我只是因为得不到才更想要。”

“可是哥哥，我知道不是这样的，之前你和父亲战死的消息传回来，天仿佛塌了一般，你也知道娘，撑不了事的……那时候二伯开始争爵位，闹得府里很乱，曾经阿谀奉承我的人，对我落井下石，我在府里孤立无援，人人都可以踩一脚，唯有沈姑娘一个人，帮我、安慰我，也从不怕因此被二房记恨。”

“……我从前还因为沈家兄妹寄宿在府上，觉得他们是打秋风的穷亲戚，对他们多有看不起，我也知道沈姑娘一直不喜欢我，不明白她为何要帮我，后来我才知道，原来是知章哥哥在背后，只是他怕损我名节，闹出什么事端来，让妹妹出的面……”

“我就是从那个时候喜欢上他的，与他长得好不好看没有关系，和他是不是探花也没有关系，甚至我曾卑劣地想，若是只有我一个人知道他的好该有多好。”

齐敬堂将妹妹轻轻地搂进怀里：“对不起，是哥哥没有护好你。”

“没有，哥哥你已经很厉害了，我知道的……”

齐敬堂看着妹妹：“阿茗，我给你两个选择，一是从此与他断了往来，将这段感情埋在心底，再不宣之于口，二是嫁给他，我会让他娶你。”

“不，我不要第二个，你不要逼他！”

“那就是选第一个。”

“我……”

“阿茗，我知道这很难，但你已经长大了，当断不断，反受其乱，哥哥也不可能一辈子护着你。”

“我说的话你好好想想，想好了来告诉我结果，这个香囊我会替你还回去，就说是府上的丫鬟捡到了。”

“你是我齐家的女儿，不能堕了齐家的风骨。”

***

九月初五这日，南枝正伺候着齐敬堂用午食，便听外头一阵喧闹，噼里啪啦的，似还有炮竹声。

南枝正疑惑间，外头有小丫鬟进来报：“侯爷，五公子中了乡试的榜，三房派人给咱们报喜。”

齐敬堂此时恰好也吃得差不多了，搁下了象牙箸，应了一声，特意看了南枝一眼，南枝本在出神，见他望过来，疑惑地看过去了。

齐敬堂却很满意她的反应，同她吩咐道：“一会儿你派个人到三房走一趟，送一套上好的文房四宝过去。”

***

三房里，齐敬文走到三夫人王氏面前，磕了个头，喜气洋洋道：“儿不负母亲厚望，中了举人，儿多谢母亲抚育之恩。”

三夫人王氏哪舍得自己的宝贝儿子久跪，忙上前扶起来搂在怀里，帕子擦着眼角，不免激动：“我儿争气，我儿争气，娘就知道这次一定能高中，娘没白盼一遭，你也没白遭这些年的罪，日后定然出息，让那些看咱们笑话的人都看看……”

刘妈妈见状，在一旁劝：“夫人你怎么还哭上了，这可是喜事。”

“是，瞧我高兴糊涂了，这么争气，我这是高兴，高兴，可派人去衙门告诉你爹了，还有可去大房二房那里报喜了，还有老太太那儿，让他们知道知道咱们文哥也是有出息的，还有下人的赏钱可都发了？”

刘妈妈看着她高兴的样子，也跟着高兴落泪，一边说着一边将三夫人王氏扶到椅子上坐下：“夫人您放心，早就都办妥了，您放一百个心，这下可好了，这可能压一压柳秋阁那个狐媚子了，她再得宠又怎么样，还不是连个蛋都生不出来，说到底，夫人往后的前程还不都在儿子身上，夫人您日后便等着跟咱们文哥儿享福吧！”

夫人王氏一个劲儿地握着儿子的手：“真给娘争气，给娘争气，以后才不管那老货怎么样，爱宠谁宠谁……”

她话刚说完，几乎是从椅子上跳起来：“哎呦，带人去套车，我去寺庙里还愿，去晚了可就心不诚了！”

说完又风风火火地走出去，齐敬文忍不住摇摇头，他娘素来这个性子，他倒也习惯了，这次中举他也很是得意，前两次没有中，可以安慰自己年龄小，这次去考他也顶了很大的压力。还在是中了，他自然也觉得荣耀。

只是他素来腼腆，情绪外露得不厉害，旁人看来也就是很沉得住气，稍有喜色罢了。

而王氏刚出去，柏叶便捧着文房墨宝进来，行礼道：“五公子大喜，这是我们侯爷给您的贺礼，给您添些喜气，来年的春闱中个状元郎回来。”

齐敬文却见大房来贺喜的人是柏叶，而不是南枝，心底一阵失落，面上却赶忙道：“替我谢谢大哥，你一会儿出去也领些赏钱，大哥大伯母可都还好？”

柏叶笑呵呵地应着却没落下他眼中的失落之色，她是知道南枝从前和三房的渊源，回道：“大夫人侯爷都好。奴婢便谢五公子赏了。”

她福了福身子，话里有些娇俏；“奴婢跑这一趟，倒像是来讨赏来的，说起来原本该是南枝姐姐过来的，只是她手头上有事，这好事便落到了我头上。”又打着趣道，“回去我可得把赏钱藏好了，可别被南枝姐姐追着跟我要。”

一听到南枝这两个字，齐敬文心中一动，嘴上便说着：“一会儿你便领双份的赏钱，去给她一份便是了，说起来南枝也是我们三房出来的丫鬟，她如今还好吗？”

“好，哪有不好的，她是我们侯爷最倚重的人，只是听说她前几日去老夫人那儿求着离府，说是挂念着故乡，不过老夫人也舍不得她，便留了留。”

“离府？”齐敬文有些惊讶，“大哥没把她收房吗？怎么还要放出府去？”话出口又觉得自己唐突。

“五公子，这可不兴乱说。”柏叶拍着胸口，露出一副吓着了的模样，“姑娘家的名节最为重要，南枝姐姐还等着日后出去嫁人呢，我成日伺候在侯爷身边，哪能不清楚。”

齐敬文有些高兴，强压喜色掩唇咳了一声:“是我失言了，你听过便也罢了，可别往外传，省的真坏了南枝的名声。”

柏叶笑呵呵地应是，下去取了两份赏钱，却都独吞了。

***

啪啦一声瓷器坠地的声响，柳姨娘在房里发着火：“不就是个举人吗，有什么可神气的，我当他中个状元回来呢！”

下人赶忙劝道：“姨娘可不兴这样，三房有喜事，您这样若是传到三老爷耳中，怕是会不高兴。”